Отличить толокнянку обыкновенную от других растений несложно, хотя она и похожа на бруснику. Толокнянка — небольшой вечнозеленый кустарник семейства вересковых (Ericaceae) высотой от 30 до 50 сантиметров. Стебли лежачие, часто стелются на поверхности травянистого грунта, длиной 100-120 сантиметров, очень разветвленные, с восходящими цветоносными веточками. Молодые ветви зеленые или зеленоватобурые, старые — с красно-бурой, легко отслаивающейся корой. Листья очередные, кожистые, обратнояйцевидные, тупые, с немного загнутыми книзу и слегка утолщенными цельными краями, сверху темно-зеленые блестящие, с сетью хорошо заметных вдавленных прожилок, снизу более светлые, матовые. Продолжительность жизни листьев — два года, к концу третьего года они полностью отмирают.
В мае, когда уже щедро греет солнце, а воздух теплеет, толокнянка преображается. Свой темно-зеленый цвет она меняет на розоватый и белый. Эти перемены происходят, конечно же, с самими цветками, которые выглядят, будто покрыты тончайшим слоем сахарной пудры. Своим видом и щедростью цветы привлекают пчел, которые весь световой день собирают с них нектар и пыльцу. Сверху розоватые цветки собраны в короткие поникающие верхушечные кисти, напоминающие миниатюрные кувшинки. На цветках растут жесткие колючие волоски. Венчик на верхушке с пятизубчатым отгибом. Чашечка пятинадрезная, тычинок десять. После опыления цветки толокнянки быстро поникают и тускнеют, теряя свою привлекательность. Из цветов появляются плоды, которые созревают в августе. Обычно они красные, но встречаются даже оранжевые, немного сплюснутые с боков. Внутри имеют по пять твердых семечек. Мякоть плодов толокнянки суховатая и мучнистая.