Кайенский перец (Capsicum frutescens), как и многие другие пряности, доставил в Европу Колумб. Англичане назвали острый перчик кайенским — Cayenne pepper. Его ботаническое название — перец кустарниковый, он принадлежит к семейству пасленовых (Solanaceae). Родиной этого перца считается Южная Индия и остров Ява.
В настоящее время крупнейшими производителями кайенского перца являются некоторые области Западной Африки, Мексика, Бразилия, Колумбия, Калифорния, Гвиана, Вьетнам, Индонезия, Таиланд и Индия. Однако выращивают сегодня этот вид перца повсеместно, в северных регионах многие хозяйки горшочек с кайенским перцем держат дома на подоконнике.
Перец кайенский — это небольшое многолетнее кустарниковое растение высотой до 1-1,2 м с короткими пушистыми ветвями, хотя большинство культурных сортов едва достигают 60 см. Его всегда можно узнать по характерным маленьким плодам, как правило, размером 1,5 * 0,5 см светло-оранжевого, желтого, а иногда даже красного цвета. Жгучие сорта кайенского перца называют чили. Впрочем, чили называют и жгучий перец других видов, например, перец стручковый, перец холопеньо и т. д. Если же на пакетике написано просто «кайенский перец», то это продукт средне- или слабожгучий.
Традиционно кайенский перец применяется в молотом виде. От молотого красного стручкового перца (паприки) кайенский отличается, прежде всего, цветом — порошок бледно-оранжевый, почти желтый. По вкусу он более жгучий, имеет сильный, очень специфический аромат. Острота перца зависит от вида, она классифицируется по шкале от 1 до 120. По этой же шкале различают оттенки ароматов, остроты, терпкости и цвета.
Употребляют кайенский перец очень осторожно, в малых дозах, так как он может вызвать сильные ожоги на слизистой и коже.
В качестве пряности используются плоды в свежем и сушеном (молотом) виде.
Обращайте внимание на то, что часто под названием «кайенский перец» продают порошок перца в смеси с другими пряностями — чесноком, красным перцем, душицей, гвоздикой, душистым перцем, кумином (крестовидный тмин) и иногда с порошком лука.
В перегородках стручка содержится алкалоид кап- саицин, придающий жгучесть, его процентное содержание зависит от вида перца. В плодах содержится около 1,5 % эфирных масел, широкий набор кароти- ноидов, жирные масла, витамин С. Вообще, перцы из семейства пасленовых содержат витамина С больше, чем апельсины (до 200 мг), они также богаты кальцием, железом, фосфором, витаминами группы В.
Кайенский перец является одним из старейших растительных лечебных средств, особенно для предупреждения простудных заболеваний. Он обладает сильным антиоксидантным действием, поэтому применяется для улучшения аппетита и пищеварения.